Si Chennai (l’ancien Madras) est la capitale officielle du Tamil Nadu, la ville de Madurai est sa capitale religieuse et culturelle. Son histoire est longue et riche, puisqu’elle remonte au 3e siècle BCE.
Dans l’Inde ancienne, Madurai faisait commerce avec les Romains, les Grecs et le monde Arabe 500 ans avant CE. Elle exportait des épices, des perles, de l’ivoire, des textiles, et des pierres précieuses, et en retour importait de l’or, de l’argent, du vin, de l’huile d’olive et des potteries. Bien que n’étant pas à proximité de la mer, Madurai était bien connectée avec le port de Korkai, au sud-ouest, sur le golfe du Bengal. De là, elle pouvait acheminer ses exportations vers l’Europe via deux routes: la mer Rouge et le golfe Persique. La route de la mer Rouge nécessitait le transport sur terre par caravanes, à travers le désert Egyptien. L”autre route, via le golfe Persique, nécessitait que l’on rejoigne le Tibre et l’Euphrate, avant transporter les biens à travers le désert de Syrie, jusqu’à la Méditerranée.
Bien sur, tout cela générait beaucoup de prospérité et de richesse, ce qui, au court des siècles, ne manqua pas d’attirer de nombreux envahisseurs et conquérants. Soit de l’intérieur du pays (les différents Sultanats musulmans, l’empire de Vijayanagar (Hampi), le royaume Carnatique etc.). Soit de l’extérieur (The East India Company anglais)
Comme ville, Madurai est très différente des autres villes du Tamil Nadu. D’abord c’est une ville qui a été habitée depuis plus de 2,500 ans. Comme Shanghai, c’est une ville qui ne dort jamais. Elle est industrieuse, culturellement active, et célèbre de nombreux festivals religieux et autres évènements, à longueur d’année. Et ce faisant elle attire des millions de gents.
Madurai est aussi connue comme la cité des temples. Elle en compte de très nombreux, dédiés à de nombreuses déités hindoue.
Le Temple de Meenashki
Le temple le plus fameux est le temple de Meenashki, dédié à Shiva et Parvati.
C’est une merveille, d’un point de vue architectural, et un lieu de grande expression artistique. Le temple est vieux de plus de 3,500 ans, lorsque le dieux Indra installa une petite tour au-dessus d’un lingham naturellement formé. Un signe de dévotion au dieu Shiva (une des trois déités au sommet de la hiérarchie hindoue). Depuis le temple a grandi en un complexe de plus de 30,000 sculptures, 14 tours de passage, et des douzaines de temples et lieux d’attroupement. Le temple est dédié à la divinité Meenashki, une forme de Shakti (incarnation de l’énergie féminine, personnifiée par Parvati, la femme de Shiva) and son époux Sundareshvarar (Shiva, l’énergie male par essence).
Tous les soirs, une étrange cérémonie a lieu, appelée la cérémonie du Coucher. Lorsque je suis allé voir la chose, il y avait environ 50,000 personnes ce soir là dans le temple ! De façon immuable, les prêtres Brahmin se rendent dans le temple de Shiva, entre 9 et 11 heures du soir, pour le prendre et le transporter par palanquin jusqu’à la chambre de Meenashki, pour qu’il puisse passer la nuit avec elle. Avec une fanfare musicale et d’innombrables offrandes de fruits et fleurs en chemin. Meenashki est la maitresse de Shiva. Sauf qu’elle ne l’est pas vraiment, car elle est une incarnation de Parvati, sa femme. Mais quelle fameuse idée ! Notez que l’inverse n’est pas vraiment possible, parce que … eh bien lui c’est dieu quoi. Et tout les matins, à 5 heures, on le ramène chez lui pour qu’il puisse vaquer à ses occupations. J’adore le symbolism et l’humanité dans tout cela. Inimaginable chez nous Chrétiens, rigide dans notre camisole misogyne.
Le temple a deux domes en or plaqué, au-dessus des temples de Shiva et Parvati. La quantité exacte d’or que nécessita le placage des domes n’est jamais mentionné, mais ce fut une quantité considérable, vu la taille de chacun des domes. Ces sanctuaires ne sont accessibles que par les prêtres Brahmin. Et on ne peut les voir que de quelques points stratégiques dans l’ensemble du complexe, et à grande distance seulement.
Le complexe compte deux autres caractéristiques remarquables.
L’une est le mandapa (hall) des Milles Colonnes. C’est tout simplement un spectacle époustouflant. On dit que tout fut construit à partir d’un seul rocher granitique (difficile à croire). Le mandapa contient 985 colonnes granitiques, chacune sculptée à la main, montrant des dieux et déesses en haut relief, à meme la colonne, fait d’une seule pièce. Le sol est en granit rose, et les plafonds sont peints avec des lotus abstraits de toutes les couleurs. Quand on essaie d’imaginer la prouesse humaine pour produire un telle édifice, aux milliers d’hommes et d’éléphants qu’il fallut à l’époque, non seulement pour véhiculer les milliers de tonnes de roche granitique, mais également les sculpteurs (le granite est une pierre très difficile à travailler), on se dit qu’à coté, la construction de Notre Dame de Paris ça reste quelque chose de modeste somme toute.
L’autre chose remarquable sont les colonnes musicales, situées dans le meme hall. Chacune de ces colonnes en granite, lorsqu’on les tapent avec les doigts, produisent un son musical bien caractéristique. Elles sont taillées à partir d’un meme pilier et sont arrangées par groupe de 7, représentant chacune une des 7 notes de la musique carpatique. C’est tout simplement remarquable. À ce jour on ne s’explique toujours pas comment ces colonnettes arrivent à produire de tels sons. C’est une combinaison de hauteur et d’épaisseur de chaque colonnette, mais aussi de l’arrangement des plafonds alentour, qui forment une caisse de résonance. Leurs formes, et leur motifs, modulent le son. Cela montre le degré de sophistication de la science de l’acoustique que cet ancien art Tamil était parvenu à achever.
Les marchés de Madurai
Madurai est également connu pour ses marchés aux fleurs, fruit et légumes. Un spectacle de couleurs, parfums et formes sans pareil. Les habitants de Madurai adorent embellir leurs temples et leurs maisons de fleurs.
Le marché aux fleurs de Mattuhavani vaut le déplacement. C’est un des plus gros marché aux fleurs dans l’état du Tamil Nadu. On y négocie quelques 10 tonnes de fleurs par jour ! Marcher parmi la centaine de boutiques de par et d’autres d’une petite ruelle est chose difficile, tellement il y a d’acheteurs, de vendeurs et de coltineurs d’énorme sacs de fleurs. Madurai est connu à travers toute l’Inde pour son fameux Madurai Malli: sa fleur de jasmin, qui dégage un merveilleux parfum et qui est très recherché pour son odeur et sa qualité. Sans bien sur mentionner également ses roses, tubéreuses, soucis, arali, picchi etc
Le marché central est un marché en gros pour légumes et fruits. On y dénombre au moins 75 boutiques. Le marché aux bananes est à voir. Je ne savais pas qu’il exista une telle variété de bananes. Avant d’être vendues, les bananes en question, qui ont été récoltées encore verte, sont entreposées dans une chambre noire où elles sont enfumées et réchauffées, pour les amener au bon degré de murissement.
Après tout ça, je dois avouer que j’étais content de quitter Madurai. C’est une ville bruyante, vibrante d’énergie, nuit et jour. Et épuisante. Je dois vieillir …..