J’ai passé trois jours dans la région productrice de thé, autour de Munnar, dans l’état du Kerala. Nous étions à environ 1 000 mètres d’altitude, ce qui est idéal pour les théiers. Les avantages de l’altitude (croissance plus lente, bonnes précipitations, drainage idéal, faible humidité, meilleure exposition au soleil) sont plus importants que les inconvénients (conditions météorologiques variables et parfois extrêmes, coûts de main-d’œuvre plus élevés, etc.). L’air est frais et vivifiant. Les pentes sont entièrement recouvertes de théiers vert foncé bien entretenus, qui ondulent avec la topographie, à perte de vue.
C’est un paysage idyllique.
J’ai pris une jeep pour grimper la montagne. Des nuages brisés et beaucoup de brume recouvraient le sommet ce jour-là. La route était si cahoteuse que, aux deux tiers du chemin, j’ai demandé au chauffeur de faire demi-tour, car nous approchions d’un sommet complètement enveloppé. Nous avons donc dévalé la colline, aussi lentement que nous l’avions monté.
Au-dessus de la limite supérieure de la plantation de thé, il y a des zones d’arbres épais avant d’atteindre le sommet. Une zone très favorisée par des troupeaux d’éléphants sauvages. De temps en temps, on entend de fortes détonations, que l’on peut confondre avec des coups de feu. Mais Dieu nous en préserve, nous sommes en Inde, donc pas de tir d’éléphants sauvages en maraude. Chaque fois que ceux-ci ont envie de se promener dans une plantation de thé ou de cardamon, les agriculteurs utilisent plutôt des pétards bruyants pour les effrayer. Apparemment, cela marche.
Plus bas, nous sommes tombés sur une station de pesée sur le bord du sentier. C’est là que les femmes apportent leur récolte, dans de grands sacs de jute.
La cueillette du thé n’est pas un pique-nique. Beaucoup de femmes viennent de l’état voisin du Tamil Nadu, où il n’y a pas assez de travail. Ils sont payés un tarif journalier de Rs500 (€6) pour un sac de 27kg! Tout ce qui va au-delà donne droit à une prime d’incitation. Je me demande combien la touche !!
J’ai visité l’usine de traitement. Une affaire hautement automatisée, avec des bandes transporteuses et d’énormes barils d’oxydation rotatifs qui font un bruit d’enfer. Puis tamisage et pulvérisation, avant de passer le test de qualité quotidien pour les différentes qualités. Une seule personne effectue ce test de qualité, dont les sens délicats décideront de la notation finale. C’est 90% de nez et seulement 10% de goût, apparemment.
Je connais maintenant la différence entre le thé noir, le thé brun, le thé vert et le thé blanc. Pour ces derniers, ils n’utilisent que les petits bourgeons au sommet de chaque tige et ils ne les oxydent pas.
Pour ma part, j’arrive à distinguer plus par le goût que par l’odeur…