Sur le chemin du retour à Chennai, quelques jours avant de quitter le sud de l’Inde, j’ai eu la chance de visiter un temple hors des sentiers battus. L’un des plus anciens temples du Tamil Nadu appelé (inspirez profondément) … « Thirukadaiyur Amirthagadeswarar udanurai Abirami Temple ». Ou plus simplement le temple Thirukadaiyur (expirez).Célèbre parmi les Hindous du Tamil Nadu, il se trouve à environ 260 km au sud de Chennai et se situe dans une petite ville isolée.
Le jour de ma visite, je pense que j’étais le seul étranger parmi les milliers de personnes présentes. Il y a sans doute de multiples raisons à cela.
Tout d’abord, le temple, bien qu’ancien (remontant à l’époque des Chola au 12ème siècle), est tout à fait banal en apparence. Bien qu’il soit visité par des centaines de milliers de pèlerins chaque année, son entretien est tout juste suffisant pour que les gens continuent à venir. Les environs sont très modestes. La signification religieuse de l’endroit n’est connue que des adeptes. Il n’y a pas d’hôtels autour, le plus proche étant une affaire modeste à Tranquebar, à environ 15 km de là. Ce n’est pas un lieu touristique mais un lieu religieux, dont la signification est profondément ancrée dans la foi hindoue.
Le temple Thirukadaiyur est célèbre pour être l’endroit où le Seigneur Shiva a sauvé son dévot Markandeya de la mort par Yama, le dieu de la mort. Ayant accordé la vie éternelle au dit Markandeya, les gens pressentent qu’en honorant Shiva sur la terre sainte où l’événement eut lieu, ils se verront accorder une longue vie. Et donc, depuis des temps immémoriaux, les dévots se sentent poussés à rechercher sa bénédiction. Au fil du temps (mesuré en siècles bien sûr), les Hindous en sont venus à croire qu’une longue vie est devenue synonyme d’une longue et heureuse vie conjugale. Lorsque le chef de famille atteint son 60e, 70e, 80e ou 90e anniversaire, le couple vient au temple, accompagné des membres de la famille, pour rechercher des bénédictions spirituelles non seulement pour une vie individuelle prolongée, mais, plus important encore, pour une vie conjugale prolongée.
Pour mieux comprendre cela, il convient de rappeler que la signification du mariage en Inde est quelque chose de très différent de ce qu’il est pour nous en Europe.
Pour faire court, en Europe, le mariage est d’abord une affaire civile avant d’être (éventuellement) religieuse. C’est un acte qui doit être enregistré par les autorités de l’État pour définir les droits matrimoniaux du nouveau couple et de leur future progéniture. En France, par exemple, tous les mariages aujourd’hui, sans exception, doivent être sanctionnés par l’État, avant qu’une célébration religieuse puisse avoir lieu. Au Royaume-Uni, on est plus flexible sur la forme, bien qu’en fin de compte, l’État affirme son autorité sur le mariage de la même manière et pour les mêmes raisons.
En Inde, en revanche, c’est tout le contraire. Les mariages indiens sont d’abord et avant tout des affaires sociales (lire castes et croyances partagées), sanctionnées par la religion. La consécration du mariage ne peut venir que des prêtres, en présence des familles. C’est une affaire religieuse aussi bien que privée. Toute ingérence de l’État est d’importance secondaire.
Et quand bien même plus de 90% des mariages sont encore des mariages arrangés, la plupart des Indiens préfèrent toujours se marier au sein de leur propre religion et caste. Il y a très peu de mariages interconfessionnels (certains États les rendent même illégaux !). Quant aux mariages purement civils, ils sont très rares en Inde.
Par conséquent, en ce qui concerne les anniversaires de mariage, ceux-ci ont non seulement des significations différentes en Inde et en Europe, mais ils seront également commémorés de manière très différente.
En Inde, pour célébrer un anniversaire de mariage, vous allez au temple. Et vous emmenez votre famille avec vous. Le prêtre, avec les membres de votre caste, sont les seules personnes qui peuvent donner un sens à cet événement symbolique. Le mari et la femme cherchent tous deux la bénédiction pour une vie conjugale encore plus longue, tandis que la famille est là pour assister au renouvellement des vœux.
En Europe, par contre, le principal agent du mariage étant l’État, il n’y a pas de disposition pour les anniversaires de mariage, car seul importe soit le divorce, soit le décès. Quant aux autorités religieuses, si elles interviennent (clairement de moins en moins fréquemment, au fil du temps), elles n’ont pas non plus de routines commémoratives établies pour célébrer les jalons du mariage. Si vous voulez célébrer une telle occasion, vous le faites en privé. Un anniversaire de mariage marquant est l’occasion d’une réunion de famille et d’amis, avec l’échange de quelque chose de symbolique pour marquer l’occasion donnée (offrande de porcelaine, rubis, argent ou or). Voilà.
Mais revenons aux célébrations au temple Thirukadaiyur.
C’est un spectacle à voir. Chaque jour, dans les salles bruyantes du temple, il y a entre 30 et jusqu’à 60 célébrations par jour. Ceux-ci ont généralement lieu le matin, avant que la chaleur ne devienne insupportable.
Certains groupes comptent jusqu’à 50 témoins, d’autres seulement une poignée. Ils viennent les bras chargés d’offrandes pour les dieux. Les femmes revêtent leurs saris en soie de riches couleurs et portent leur plus beaux bijoux. Des gens de toutes conditions viennent, riches et pauvres. Chaque groupe est géré par un couple de prêtres, qui, me dit-on, sont grassement payés pour l’occasion.
Lorsque vous vous promenez dans les salles profondes du temple, chaque groupe se voit attribuer un endroit désigné pour son offrande de puja à la divinité, supervisée par des prêtres qui officient autour d’une cheminée à foyer ouvert. Le vacarme et la fumée dans ces salles peuvent être accablants. Les gens sont assis par terre, avec le vieux couple entouré des membres de la famille. Certains sont émus par l’occasion, d’autres suivent simplement les instructions des prêtres, pour se conformer, tandis que tout le monde se contente de caqueter joyeusement.
Le mari porte un couvre-chef spécial, tandis que le couple est couvert de guirlandes de fleurs, qu’ils échangent l’un avec l’autre pendant la cérémonie.
Dans une cour, il y avait des dizaines de jarres métalliques vides, décorées de fils de coton colorés, que les gens utilisent à leur arrivée pour se purifier avant la cérémonie proprement dite.
Dans une section du temple, il y a aussi des animaux présents, pour donner un sens supplémentaire à l’occasion. Principalement des vaches et un éléphant. Les gens recherchent la bénédiction de l’animal, sans doute par croyance en la réincarnation. C’est un spectacle touchant que de regarder un couple saupoudrer des pétales de fleurs le derrière d’une vache, ou bien les jeter devant un éléphant. Certains attendent alors d’être tapotés sur la tête par la trompe de l’éléphant, pour porter chance.
Le temple de Thirukadaiyur est vraiment un endroit très spécial. L’énergie et la ferveur qui s’en dégagent sont palpables. C’est un mélange de vraie dévotion, de battements de tambour, de cacophonie, d’odeurs d’animaux et de nourriture, de fumée et de tout le reste. Quelque chose dont on ne peut être témoin que dans un temple indien.