Les temples étaient, à l’origine des temps, construits en bois et bambou, c’est-à-dire à partir de matières périssables qui, sous ce climat tropical, devaient être remplacés tous les 50 ans environ. Pas satisfaisant. Alors au 7eme siècle, la dynastie royale des Pallava, décida de les construire à partir de rochers en granite, dont le pays abonde. Vieux de presque 3 millards d’années, ces rochers se trouvent souvent à même le sol, gisant là, avec des formes arrondies, suite à des mouvements de plaques tectonique et d’érosion climatique sur des millions et millions d’années. Dans ce site, certains de ces rochers gisaient en groupe rapproché. Alors quelque milliers de sculpteurs se sont mis à l’ouvrage pour soit creuser un temple caverneux à toiture. Ou sculpter un elephant taille nature. Ou encore une frise monumentale à flanc de rocher. Une tâche pharaonique. Comme beaucoup de choses d’ailleurs dans ce pays.
Il y a deux types de temples en Inde: les temples excavés, et les temples érigés avec des pierres sculptées, rangées par rangées. Les guides aiment à catégoriser leurs temples, non sans humour, en trois catégories: non planifiés, planifiés et très bien planifiés…
Ma première visite de temples et monuments est à Mahabalipuram, quelques 60 km le long de la cote au sud de Chennai. Un site très fameux où l’on trouve toute sorte de monuments (temple, sculptures, frise à même le rocher, etc) dispersés selon l’emplacement du rocher granitique choisi par le maître d’œuvre. Un système non planifié mais néanmoins spectaculaire dans son ensemble. Une fois le rocher choisi, les sculpteurs procédaient à excaver la roche, pendant des dizaines d’années et avec les outils très primaires de l’époque. Imaginez donc: de la roche granitique, taille monumentale !
